Die Menschenfresser von Tsavo
John Henry Patterson, D.S.O. (*10. November 1867 in Forgney, Irland † 18. Juni 1947 in Bel Air, Kalifornien, USA) war ein britischer Soldat, Ingenieur, Jäger, Autor und ein bekennender zionistischer Aktivist, bekannt durch sein Buch The Man-Eaters of Tsavo, das detailliert seine Erlebnisse beim Aufbau einer Eisenbahnlinie in Kenia schildert.
Jugend und Aufstieg
John Henry Patterson wurde 1867 in Irland geboren; er trat im Alter von siebzehn Jahren in die britische Armee ein, war unter anderem in Indien stationiert, stieg schnell auf und erreichte schließlich den Rang eines Oberstleutnants. 1898 wurde er durch die British East Afrika Company beauftragt, den Aufbau einer Eisenbahnbrücke über dem Fluss Tsavo zu beaufsichtigen und kam im März desselben Jahres in Afrika an.
Die Menschenfresser von Tsavo
Kurz nach seiner Ankunft begannen die Angriffe zweier Löwen auf die Arbeiter; die Tiere zogen die Männer nachts aus ihren Zelten und schleppten ihre Opfer davon. Trotz Barrikaden aus Dornensperren (Bomas) um das Lager, nächtlichen Feuern und strengen Sperrstunden steigerten sich die Angriffe drastisch bis zu dem Punkt, an dem der Brückenbau schließlich wegen der Angst der Arbeiter zum Erliegen kam.
Zusammen mit den offensichtlichen finanziellen Konsequenzen der Arbeitsniederlegung wurde aber auch Pattersons Autorität von den in zunehmendem Maße feindseligen und abergläubischen Arbeitern in Frage gestellt. Die Arbeiter waren überzeugt, dass die Löwen böse Geister und gekommen waren, um jene zu bestrafen, die am Tsavo beim Brückenbau arbeiteten, und dass Patterson die Ursache des Unglücks war, weil die Angriffe mit seiner Ankunft begonnen hatten.
Das menschenfressende Verhalten galt als in hohem Maße ungewöhnlich für Löwen. Für die meisten der bestätigten 140 Todesfälle liegen keine Unterlagen vor, die Bahnaufzeichnungen ordnen offiziell nur achtundzwanzig Todesfälle den Löwenangriffen zu; es wird aber auch berichtet, dass eine bedeutende Anzahl von Einheimischen getötet wurden, über die keine genauen Aufzeichnungen gemacht wurden. Während verschiedene Theorien vorgebracht wurden, um das Verhalten der Löwen zu erklären (schlechte zahnmedizinische Gesundheit, mangelnde Nahrungsmittelversorgung, usw.), wird heute auch vermutet, es könnte hauptsächlich an der mangelnden Beerdigungspraxis für tote Arbeiter in Tsavo gelegen haben:
Es erlagen eine beträchtliche Anzahl Arbeiter Krankheiten oder Verletzungen, es gab auch eine Sklavenroute, die durch das Gebiet führte. So wurde Colonel Patterson berichtet, dass Leichenteile unbeerdigt oder Gräber nicht sachgemäß ausgehoben wurden. Es wurde vermutet, dass die Löwen sich diesem leicht verfügbaren Versorgungsmaterial anpassten, und schließlich Menschen als ihre primäre Nahrungsmittelquelle betrachteten. Neuere Untersuchungen kamen zu dem Ergebnis, dass die Gebisse der Tiere krank und stark geschädigt waren. Es wird daher angenommen, dass sie Menschen jagten, weil sie ihre natürliche Beute wegen des zähen Fleisches nicht mehr zerlegen konnten.
Mit der Sicherheit, die Patterson sich als Tigerjäger während seines militärischen Einsatzes in Indien erworben hatte, stellte er sich der bedrohlichen Situation. Nach unzähligen Versuchen, die Löwen zur Strecke zu bringen, tötete er schließlich den ersten von ihnen in der Nacht vom 9. Dezember 1898 und den zweiten am Morgen des 29. Dezember 1898. Die Löwen entstammten einer mähnenlosen Unterart, die im Tsavogebiet gefunden wurde; beide waren außergewöhnlich groß. Jeder Löwe war über neun Fuß lang von der Nase bis zum Schwanzende und es erforderte acht Männer, sie zurück zum Lager zu schleppen.
Patterson wurde von den Arbeitern und Einheimischen als Held gefeiert, und die Nachricht vom Abschuss der Löwen verbreitete sich in Windeseile, wie durch die folgenden Telegramme von Glückwünschen bewiesen ist, die er empfing. Das Ereignis wurde sogar im Oberhaus des britischen Parlaments von dem Premierminister Lord Salisbury erwähnt. Weil die Menschenfresserbedrohung schließlich beseitigt worden war, kehrten auch die Arbeitskräfte zurück, und die Tsavo-Eisenbahnbrücke wurde im Februar 1899 fertiggestellt, wo sie noch heute steht. Ironischerweise ehrten die Arbeiter, die ihn in früheren Monaten bedroht hatten und sogar töten wollten, Patterson mit einer silbernen Schale in Anerkennung für die Gefahren, die er in ihrem Namen auf sich genommen hatte, mit folgender Inschrift:
GEEHRTER HERR,
Wir, deine Aufseher, Zeitnehmer, Jäger und Arbeiter, ehren dich mit dieser Schale als Zeichen unserer Dankbarkeit für deine Tapferkeit bei der Tötung der zweier Menschenfressenden Löwen trotz der großen Gefahr für dein eigenes Leben, dass du uns bewahrt hast von diesen schrecklichen Monstern verschlungen zu werden, dieallabendlich in unsere Zelte brachen und unsere Gefährten von unserer Seite nahmen. Wenn wir dich mit dieser Schale ehren, fügen wir alle dich in unsere Gebete ein und wünschen dir ein langes Leben, Glück und Wohlstand. Wir bleiben überhaupt, geehrter Herr, deine dankbaren Bediensteten,
Baboo
PURSHOTAM HURJEE PURMAR,
Aufseher und Sekretär, im Namen deiner Arbeiter.
Datiert bei Tsavo, 30. Januar 1899.
Patterson erzählte später, wenn er die Schale betrachtete, würde ihm bewusst, dass sie die am härtesten zu gewinnende Trophäe seines Lebens war. 1907 veröffentlichte er sein erstes Buch, „The Man Eaters of Tsavo“, dass seine Abenteuer während seiner Zeit vor Ort dokumentierte.
Dieses Buch war auch die Grundlage für drei Filme; Bwana Devil (1953), Killers of Kilimanjaro (1959) und Der Geist und die Dunkelheit mit Val Kilmer (als Patterson) und Michael Douglas in den Hauptrollen.
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